Cómo comprobar la continuidad eléctrica en bridas de tuberías

Los operadores suelen verificar la continuidad eléctrica entre bridas de tuberías en sistemas que manejan líquidos inflamables, gases hidrocarburos y otros medios sensibles a la electricidad estática, donde se requieren puentes de unión antiestática o sistemas de puesta a tierra para bridas con el fin de garantizar una conexión equipotencial.

En muchas instalaciones, los técnicos realizan pruebas de continuidad después del montaje de bridas, la sustitución de juntas, las paradas de mantenimiento o la instalación de puentes de unión, con el objetivo de confirmar que la carga electrostática pueda disiparse de forma segura a través del sistema de tuberías.

La prueba de continuidad es especialmente importante en conjuntos de bridas con juntas aislantes, conexiones con juntas de PTFE, tuberías pintadas y sistemas expuestos a la corrosión o a desmontajes repetidos.

1. Normas de referencia para la prueba de continuidad en bridas

Diversas normas industriales hacen referencia a la unión equipotencial y a la continuidad conductiva en sistemas de tuberías que manejan medios inflamables.

La API RP 2003 es ampliamente utilizada en instalaciones petroleras y sistemas de transferencia de hidrocarburos. Esta norma aborda el control de la ignición por electricidad estática durante operaciones de carga, descarga, almacenamiento y transferencia de productos.

La NFPA 77 incluye recomendaciones para la unión de equipos conductores, conjuntos de tuberías, sistemas de transferencia y componentes metálicos donde pueda producirse acumulación de carga estática.

En instalaciones en áreas clasificadas bajo prácticas de la IEC 60079, la continuidad conductiva se considera comúnmente durante la puesta a tierra y la instalación de equipos, especialmente en secciones metálicas aisladas y conexiones no conductoras.

Muchas instalaciones también aplican procedimientos internos de inspección de continuidad durante la instalación de bridas, la sustitución de juntas, las paradas de mantenimiento y los trabajos de revisión general (turnaround).

2. Condiciones de diseño e instalación que afectan la continuidad

La continuidad eléctrica entre bridas de tuberías puede verse afectada por factores de diseño e instalación que interrumpen el contacto directo metal con metal.

Entre las condiciones más comunes se incluyen los sistemas de juntas aislantes para bridas, los conjuntos con juntas de PTFE, las caras de brida pintadas y las capas de recubrimiento en la superficie de contacto. Estos elementos se utilizan con frecuencia de forma intencionada para la protección contra la corrosión, el aislamiento del proceso o la separación eléctrica entre secciones de tuberías.

En estas configuraciones, las superficies de contacto de las bridas pueden no proporcionar vías conductivas fiables, por lo que no se puede asumir la continuidad sin una verificación previa o sin medidas adicionales de unión equipotencial.

3. Mecanismos de degradación y fallos en campo

Incluso en sistemas diseñados originalmente para un buen contacto metal con metal, la continuidad eléctrica puede deteriorarse con el tiempo debido a las condiciones de operación en campo.

Los mecanismos de degradación más comunes incluyen la aparición de corrosión en las caras de las bridas o en los pernos, el aflojamiento de las uniones atornilladas provocado por vibraciones, la contaminación por aceite, suciedad o materiales sellantes, así como el aumento progresivo de la resistencia de contacto debido al envejecimiento superficial o la oxidación.

Estos factores pueden provocar que conexiones de brida que inicialmente eran conductivas presenten lecturas inestables o de alta resistencia durante las pruebas de continuidad en campo, incluso cuando el apriete mecánico parece ser adecuado.

4. ¿Cómo se prueba la continuidad en una brida?

La continuidad a través de una conexión de brida se verifica comúnmente utilizando un multímetro digital o un ohmímetro de baja resistencia.

Durante la inspección en campo, las puntas de prueba se colocan normalmente en lados opuestos del conjunto de brida para comprobar que la resistencia eléctrica se mantenga dentro del rango aceptado por la instalación.

Las pruebas suelen realizarse después del montaje de bridas, la sustitución de juntas, las paradas de mantenimiento o la instalación de kits de aislamiento de bridas y puentes de unión.

En sistemas de tuberías en áreas clasificadas, las comprobaciones de continuidad también pueden formar parte de las inspecciones periódicas de puesta a tierra y control de electricidad estática.

5. Valores recomendados de resistencia de continuidad

En las prácticas industriales de puesta a tierra y control de electricidad estática, se espera comúnmente que la continuidad eléctrica entre conexiones de bridas de tuberías se mantenga por debajo de 10 ohmios en condiciones normales de operación.

En el procesamiento de hidrocarburos, terminales de carga y otros sistemas de tuberías en áreas peligrosas, algunas instalaciones adoptan límites internos más estrictos para garantizar una mayor fiabilidad en la disipación de carga estática y en el rendimiento de la unión equipotencial.

Cuando se utilizan juntas aislantes, kits de aislamiento de bridas o recubrimientos no conductores de forma intencionada, la continuidad eléctrica puede interrumpirse por diseño. En estos casos, no se espera continuidad entre las bridas y, por lo general, se instalan puentes de unión externos para mantener el control de descarga electrostática mientras se preserva el aislamiento del sistema.

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